Immunotherapie bestaat erin het immuunsysteem aan te wakkeren zodat het de kankercellen bestrijdt zonder hierbij de gezonde cellen te beschadigen. Vergeleken met andere kankerbehandelingen, geeft immunotherapie kankerpatiënten een grotere kans op genezing of ze geeft hen extra tijd en verbetert daarbij gevoelig de levenskwaliteit. Bij immunotherapie worden eerst cellen in een laboratorium gekweekt, “humane monoklonale antilichamen” genoemd. In het lichaam van de patiënt binden deze antilichamen zich met de tumorcellen en maken de tumorcellen daardoor als het ware zichtbaar voor het immuunsysteem van de patiënt dat eerder de tumorcellen niet in het vizier had. Het immuunsysteem schiet daarop in actie en valt de antilichamen en dus tegelijkertijd ook de tumorcellen aan. Immunotherapie wordt toegediend onder vorm van een infuus. De behandeling is meestal doeltreffender dan de klassieke chemotherapie. Groot voordeel voor de patiënt is ook een gevoelige verbetering van de levenskwaliteit; de bijwerkingen van immunotherapie zijn veel kleiner dan van chemotherapie.
Sinds 2016 is immunotherapie in België toegankelijk om enkele van de meest agressieve kankers te behandelen, zijnde longkanker en melanoom. Vanaf 1 januari 2017 volgen de immunotherapieën een ander traject dan het klassieke voor de terugbetaling. Daardoor krijgen kankerpatiënten die door deze therapieën geholpen kunnen worden, het geneesmiddel een jaar sneller ter beschikking dan normaal; meteen na de registratie bij het Europees Geneesmiddelenagentschap. Dat is belangrijk want het gaat om zwaar zieke, soms terminale patiënten. De financiering van deze versnelde terugbetaling is mogelijk dankzij de maatregelen in het Toekomstpact en prijsafspraken met de betrokken firma’s.
Intussen betaalt de ziekteverzekering reeds vijf immunotherapieën terug aan de patiënt (Yervoy®, Opdivo®, Keytruda®, Tecentriq® en Bavencio®), voor verschillende kankers nl.
- melanoom,
- longkanker,
- niercelkanker,
- Hodgkin lymfoom,
- hoofd-halskanker,
- urotheelkanker en
- merkelcelkanker.
De eerste twee jaar werden ongeveer 4.500 patiënten behandeld met immunotherapie en de komende vijf jaar zouden er daar nog 22.000 bijkomen.